ઘટનાઓના આશ્ચર્યજનક વળાંકમાં, 24 વર્ષીય ટેબલ ટેનિસ સ્ટાર અર્ચના કામથે, પેરિસ ઓલિમ્પિકમાં નોંધપાત્ર પ્રદર્શનથી તાજી, વ્યાવસાયિક રમતોથી દૂર થવાનું નક્કી કર્યું છે. તેણીના કોચ, અંશુલ ગર્ગ, જ્યારે તેણીએ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં તેની શૈક્ષણિક કારકિર્દી પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવા માટે ટેબલ ટેનિસ છોડવાનો તેણીનો ઇરાદો જાહેર કર્યો ત્યારે તે સ્તબ્ધ રહી ગયા. તેણીની સફળતા છતાં, અર્ચનાને રમતગમતમાં લાંબા ગાળાનું ભવિષ્ય દેખાતું ન હતું અને તે માનતી હતી કે શિક્ષણ મેળવવું તેના ભવિષ્ય માટે વધુ ફાયદાકારક રહેશે.
પેરિસ ઓલિમ્પિકમાં અર્ચનાની સફર પડકારો વગરની ન હતી. તાજેતરમાં વર્લ્ડ નંબર 1 સન યિંગશાને હરાવી ચૂકેલી આહિકા મુખર્જીની પસંદગીએ વિવાદ જગાવ્યો હતો. જો કે, અર્ચનાએ ભારતની ઐતિહાસિક સિદ્ધિમાં નિર્ણાયક ભૂમિકા ભજવીને ટીકાકારોને ચૂપ કરી દીધા – ટીમ ઈવેન્ટમાં ક્વાર્ટર ફાઇનલમાં પહોંચવું, જે ઓલિમ્પિકમાં ભારતીય મહિલા ટેબલ ટેનિસ ટીમનું અત્યાર સુધીનું શ્રેષ્ઠ પ્રદર્શન છે. તેણી જર્મની સામેની મેચમાં ભારત માટે એકમાત્ર વિજેતા હતી, જેણે ઉચ્ચ ક્રમાંકિત ઝિઓના શાન સામે જીત મેળવી હતી. મેચ પછી, અર્ચનાએ નિખાલસતાથી ગર્ગને પૂછ્યું કે શું 2028 માં લોસ એન્જલસમાં આગામી ઓલિમ્પિકમાં મેડલ જીતવાની કોઈ વાસ્તવિક તક છે.
ગર્ગને પ્રોત્સાહક પ્રતિભાવ મેળવવા માટે સંઘર્ષ કરવો પડ્યો. ટેબલ ટેનિસમાં લાંબા સમયથી ચાઈનીઝ ખેલાડીઓનો દબદબો રહ્યો છે, જેમણે 2008 થી સતત પુરૂષ અને મહિલા ટીમ ઈવેન્ટમાં ગોલ્ડ જીત્યો છે. જ્યારે જાપાન, કોરિયા અને ચાઈનીઝ તાઈપેઈ જેવા દેશો સ્પર્ધામાં સફળ થયા છે, ત્યારે ભારતનું પ્રદર્શન ઘણું પાછળ છે. મનિકા બત્રા અને શ્રીજા અકુલા પેરિસમાં રાઉન્ડ ઓફ 16માં પહોંચ્યા ત્યારે ભારત માટે શ્રેષ્ઠ વ્યક્તિગત પરિણામ હતું. એક પોડિયમ પૂર્ણાહુતિ હજુ પણ દૂર લાગે છે.
“મેં તેણીને કહ્યું કે તે મુશ્કેલ હશે,” ગર્ગે કહ્યું, ઉચ્ચ સ્તરે સ્પર્ધા કરવા માટે જરૂરી સખત મહેનતનો સ્વીકાર કર્યો. અર્ચનાના તાજેતરના સુધારાઓ છતાં, વૈશ્વિક સ્તરે ટોચના 100 ની બહાર સ્થાન મેળવ્યું હતું, તેણીનું મન બનેલું લાગતું હતું. રમતની નાણાકીય વાસ્તવિકતાઓ, જ્યાં સુધી તમે સેમિફાઇનલ અથવા તેનાથી આગળ ન પહોંચો ત્યાં સુધી કમાણી ઓછી હોય છે, તેણીને તેણીની શૈક્ષણિક મહત્વાકાંક્ષાઓને પ્રાધાન્ય આપવા તરફ દોરી જાય છે. જોકે તેણીને ટાર્ગેટ ઓલિમ્પિક પોડિયમ સ્કીમ (TOPS), ઓલિમ્પિક ગોલ્ડ ક્વેસ્ટ (OGQ) અને અન્ય પ્રાયોજકો તરફથી ટેકો મળ્યો હતો, અર્ચનાનું અંતિમ લક્ષ્ય હંમેશા ઓલિમ્પિક મેડલ હતું. તેણીની શૈક્ષણિક પ્રતિભા પણ મજબૂત હોવાથી, તેણીએ વિદેશમાં વધુ અભ્યાસ કરવાનું નક્કી કર્યું.
“મારો ભાઈ, જે નાસામાં કામ કરે છે, તે હંમેશા મારો રોલ મોડલ રહ્યો છે,” અર્ચનાએ અગાઉ કહ્યું હતું, શિક્ષણવિદો પ્રત્યેના તેના જુસ્સાને પ્રકાશિત કરતા. તેણીના પરિવાર દ્વારા પ્રોત્સાહિત અને ટેબલ ટેનિસમાં મર્યાદિત નાણાકીય સંભાવનાઓથી વાકેફ, તેણીએ મિશિગન યુનિવર્સિટીમાં પ્રવેશ લેવાનું પસંદ કર્યું.
તેના પિતા ગિરીશે તેના નિર્ણય અંગે કોઈ અફસોસ વ્યક્ત કર્યો નથી. “અર્ચના હંમેશા શૈક્ષણિક રીતે ઝુકાવતી રહી છે, તેણે અર્થશાસ્ત્રમાં ડિગ્રી મેળવી છે અને તાજેતરમાં આંતરરાષ્ટ્રીય સંબંધો, વ્યૂહરચના અને સુરક્ષામાં તેના માસ્ટર્સ પૂર્ણ કર્યા છે. ઓલિમ્પિકમાં ભારતનું પ્રતિનિધિત્વ કરતી ટેબલ ટેનિસ પ્રત્યેના 15 કરતાં વધુ વર્ષોના સમર્પણ પછી, તેણીને લાગ્યું કે હવે સમય આવી ગયો છે. તેણીના અન્ય જુસ્સાને અનુસરો – શિક્ષણશાસ્ત્રીઓએ તેણીને રમત અને દેશને બધુ આપ્યા પછી આ અઘરી પસંદગી કરી,” તેણે ધ ઈન્ડિયન એક્સપ્રેસને જણાવ્યું.
અર્ચનાનો નિર્ણય ભારતમાં વ્યવસાયિક રીતે ટેબલ ટેનિસને આગળ ધપાવવાની આર્થિક સદ્ધરતા અંગે મહત્વપૂર્ણ પ્રશ્નો ઉભા કરે છે. આઠ વખતના રાષ્ટ્રીય ચેમ્પિયન અને ટેબલ ટેનિસ ફેડરેશન ઓફ ઈન્ડિયા (TTFI)ના વર્તમાન સચિવ કમલેશ મહેતા માને છે કે પરિસ્થિતિમાં સુધારો થઈ રહ્યો છે.
“ટેબલ ટેનિસ વધુ કોર્પોરેટ સમર્થન આકર્ષી રહ્યું છે, અને અલ્ટીમેટ ટેબલ ટેનિસ (UTT) જેવી લીગને કોર્પોરેટ માલિકોનું સમર્થન છે. વ્યવસાયિક રમત એજન્સીઓ પણ આગળ આવી રહી છે, અને સરકાર, TTFI સાથે, ખેલાડીઓને ટેકો આપવા માટે શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કરી રહી છે. દેશમાં પ્રોફેશનલ એકેડમીની સંખ્યા આ પ્રગતિનો પુરાવો છે, ખાસ કરીને યુવા ટૂર્નામેન્ટમાં અમારું પ્રદર્શન દર્શાવે છે કે અમે સાચા માર્ગ પર છીએ,” મહેતાએ કહ્યું.
જો કે, ગર્ગે એક નિર્ણાયક મુદ્દો પ્રકાશિત કર્યો: આવનારા ખેલાડીઓને આર્થિક રીતે ટેકો આપવાની જરૂરિયાત. “ટોચના ખેલાડીઓને સામાન્ય રીતે પૂરતો ટેકો હોય છે, પરંતુ જેઓ વધી રહ્યા છે તેનું શું? જ્યારે તેઓ તાલીમ અને સાધનોમાં સહાય મેળવે છે, ત્યારે નાણાકીય પડકારો જબરજસ્ત હોઈ શકે છે. આ સંદર્ભમાં અર્ચનાનો નિર્ણય સમજી શકાય તેવું છે,” તેમણે સમજાવ્યું.
રાષ્ટ્રીય કોચ માસિમો કોસ્ટેન્ટિનીએ એક મજબૂત સિસ્ટમની જરૂરિયાત પર ભાર મૂક્યો જે રમતવીરોને રમતને ટકાઉ કારકિર્દી તરીકે જોવાની મંજૂરી આપે. “જ્યારે મેં અર્ચનાને હરીફાઈ કરતી જોઈ, ત્યારે મને લાગ્યું કે અમે ભારતીય ટેબલ ટેનિસમાં અન્ય નોંધપાત્ર ખેલાડીનો ઉમેરો કર્યો છે. હું જાણતો હતો કે તે હંમેશા શિક્ષણવિદોને મહત્વ આપે છે, તેથી તેના નિર્ણયથી મને આશ્ચર્ય થયું ન હતું. જો કે, તે એવી સિસ્ટમ બનાવવાની જરૂરિયાત પર ભાર મૂકે છે કે જ્યાં રમતગમત થઈ શકે. એક સક્ષમ કારકિર્દી વિકલ્પ જેઓ દેશનું પ્રતિનિધિત્વ કરવા માટે પોતાનું જીવન સમર્પિત કરે છે તેમના માટે આપણે ઉજ્જવળ ભવિષ્યની ખાતરી કરવી જોઈએ,” કોસ્ટેન્ટિનીએ જણાવ્યું.
